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Revista Chilena de Radiología. Vol. 12 Nº 3 año
2006; 139-145.
HISTORIA DE LA RADIOLOGÍA
MARIE CURIE, UNA GRAN CIENTIFÍCA, UNA GRAN
MUJER
Int. Daniela García P(1), Dr. Cristián García
B(2).
1. Interna 7° Año, Facultad de Medicina,
Pontificia Universidad Católica de Chile.
2. Departamentos de Radiología y
Pediatría, Facultad de Medicina, Pontificia Universidad Católica de Chile.
Abstract: Marie Curie and her
husband Pierre, were the discoverers of radioactivity and also the polonium and
radium elements. Marie dedicated thirthy five years of her scientific career to
the study of this subject. With her tenacity and effort, she managed to stand
out in a time where you could find sexism and xenophobia in every corner.
Because of her merits she was the first person in receive two Nobel prizes:
Physics in 1903 and Chemistry in 1911. For the authors of this publication it is
an honor to bring this extraordinary women's life and work back to life.
Key words: Curie, Physics, Marie Curie,
Marya Sklodowski, Nobel Premium , Pierre Curie, Polonium, Chemistry, Radium,
Radioactivity.
Resumen: Marie Curie y su esposo Pierre, fueron los descubridores de la
radioactividad, junto a los elementos polonio y radio. Marie dedicó más de
treinta y cinco años de su carrera científica al estudio de esta entidad. Con
tenacidad y esfuerzo logró destacarse en una época donde el machismo y la
xenofobia estaban presentes en todas partes. Por sus méritos, fue la primera
persona en recibir dos premios Nobel: el de Física en 1903 y el de Química en
1911. Para los autores de esta publicación es un orgullo traer nuevamente a la
luz la vida y obra de esta extraordinaria mujer.
Palabras clave: Curie, Física, Marie
Curie, Marya Sklodowski, Pierre Curie, Premio Nóbel, Polonio, Química, Radio,
Radioactividad.
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"Dejemos de temer a aquello que se ha aprendido a
entender"
Marie Curie (1867- 1934) |
Introducción
Marie Curie no sólo fue una brillante científica,
sino también una gran mujer y una luchadora que debió vencer muchos obstáculos
antes de lograr sus objetivos. Fruto de su esfuerzo, fue la primera mujer en
recibir un Premio Nobel y luego, la primera persona en recibir este premio por
segunda vez.
Sus descubrimientos y su tremendo legado, que
cambiaron el curso de la ciencia en su época, están vigentes hasta el día de
hoy.
El objetivo de este trabajo es rendir un homenaje a
este gran personaje.
Marya Sklodowski
Aspectos biográficos y
contexto histórico
Marya Sklodowski nació
el 7 de noviembre de 1867 en Varsovia, Polonia(1). Sus progenitores
eran profesores y Marya la menor de cinco hermanos. Su padre, Wladyshaw
Sklodowski, estudió biología y trabajó en varios colegios pero nunca perdió la
oportunidad de enseñar algo a sus hijos. Su madre, Bronislawa, directora de uno
de los colegios de niñas más prestigiosos de la ciudad, también tuvo una gran
influencia en sus hijos, especialmente en Marya o Manya, como la llamaban en
casa(2).
La época en que transcurrió la niñez de Marya no
fue fácil. A principios de 1790 Polonia había sido invadida por Rusia, Prusia y
Austria, quedando Varsovia bajo ocupación rusa. La elite polaca, como protesta
no violenta, impulsó la doctrina positivista de Auguste Comte(3), que
consistía en estimular la educación científica y social como modo de mejorar el
mundo en que vivían(2).
El padre de Marya fue un seguidor activo de esta
revolución pacífica y toda la familia sufrió su patriotismo. Las autoridades
rusas penalizaban cualquier subversión y se encargaban de que sus autores
sufrieran las consecuencias, por lo que Wladyshaw tuvo muchos problemas para
mantener trabajos con salarios decentes y los Sklodowski tuvieron que aprender a
vivir en la austeridad por la falta de dinero(4).
A pesar del entorno adverso, Marya siempre logró
destacarse en sus estudios por su excepcional capacidad de concentración e
inteligencia; ya a los 4 años su padre le había enseñado a leer y, desde muy
pequeña mostró gran interés en el estudio de las ciencias(5). Antes
de cumplir 9 años, Marya y su familia tuvieron que resignarse a la muerte de
Sophie, su hermana mayor y más cercana, quien falleció víctima de tifus con tan
sólo 13 años de edad(6).
Pero la desgracia no abandonó ahí a la familia de
Marya; en 1871 el hermano de su padre, Wladyshaw, llegó a vivir con los
Sklodowski. Nadie en la familia sabía que él sufría de tuberculosis pulmonar,
enfermedad muy contagiosa e incurable en esa época(2). La madre de
Marya fue contagiada por su cuñado y así comenzó una de las épocas más difíciles
de su vida. Su madre debía realizar viajes a regiones con climas más cálidos
para recibir «la cura» y cuando estaba en casa, era separada de sus hijos para
evitar contagios(2). A pesar de todos los cuidados, Bronislawa
finalmente murió en 1878, cuando Marya tenía apenas 11 años(6).
Pese a todo, Marya siguió destacándose en sus
estudios y determinada a seguir una carrera científica. A los 15 años se graduó
con honores, como la mejor alumna de su clase(7). A pesar de sus
esfuerzos no pudo cumplir su sueño de seguir estudiando, porque en esos años en
Polonia estaba prohibida la entrada de mujeres a la Universidad y su familia no
tenía el dinero para costearle una estadía afuera. Mostrando una generosidad
asombrosa, Marya se sacrificó por su hermana Bronia que quería estudiar medicina
en París. Dejando de lado sus proyectos, se empleó como institutriz para ayudar
financieramente a su hermana(8). Trabajó durante ocho años, que a
Marya se le hicieron eternos.
Era muy
frustrante saber que tenía todas las cualidades para ser una buena científica
pero que su oportunidad se le estaba escapando de las manos. Este período le
ayudó a fortalecer la paciencia, que después sería una de sus características
más reconocidas. En su tiempo libre, estudió matemáticas y física por su cuenta
y asistió a una de las llamadas "Universidades flotantes", creadas
clandesti-namente por profesores polacos, para ayudar a los ciudadanos que no
podían estudiar debido a la opresión rusa(7).
Y su paciente espera dio frutos. Cuando su hermana
Bronia terminó de estudiar, le devuelve la mano a Marya y le da dinero para
poder financiar su carrera(3). Es así como en noviembre de 1891, a
los 24 años de edad, abandona Polonia para dirigirse a París, a inscribirse en
la Universidad de la Sorbonne como "Marie"; la versión francesa de su nombre (Figura 1)(7).
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| Figura 1. Marie, a los 24 años de edad, al momento de comenzar sus
estudios en París. |
Marie, la científica, la esposa, la
madre.
A pesar de su extrema timidez, su llegada a la
Universidad no pasó inadvertida para el resto de los estudiantes. Llamaba la
atención por su austera forma de vestir, por sentarse siempre en primera fila y
por su nombre impronunciable(9). Su rasgo más distintivo fue por
mucho tiempo su bella cabellera rubia ceniza, pero a Marie no le preocupaban los
muchachos y su única pasión era el estudio de las ciencias(9).
Su hermana Brosnia, casada con un médico polaco,
vivía en París y le ofreció alojamiento a Marie pero ella prefirió ahorrarse las
dos horas de viaje para dedicarlas al estudio y se fue a vivir al Barrio Latino,
en un humilde ático(10).
Marie estaba en desventaja con respecto a sus
compañeros, partiendo porque no comprendía bien el idioma(10), así es
que dedicó todo su tiempo a estudiar. Dada la escasa cantidad de dinero con que
contaba, muchas veces pasó hambre y frío e incluso llegó a enfermar varias veces
por la falta de comida y sueño(7). Se dice que en invierno no
requería de armario porque para ahorrar carbón no encendía el calentador y
vestía toda la ropa que poseía para mantenerse temperada(8,9). Pero
todas estas dificultades le parecían superficiales a Marie.
Su única obsesión
era aprender y ella escribía en esa época:"Todo lo nuevo que veía y aprendía me
deleitaba. Era como si se me hubiese abierto un nuevo mundo, el mundo de la
ciencia. Al fin se me estaba permitido el conocimiento con total
libertad(2)".
Ambiciosa y autodidacta, logró graduarse como la
mejor alumna de su clase en la primavera de 1893, a los 26 años de
edad(7), obteniendo una licenciatura en Física. Un año después
consiguió una licenciatura en Matemáticas, siendo la segunda de su
clase(10).
Tan concentrada estaba en sus estudios, que en la
vida de Marie no había tiempo para el amor ni menos para el
matrimonio(9). Pero todas sus convicciones pasan a segundo plano
cuando un amigo polaco le presentó a Pierre Curie, un joven tímido y
reservado(3).
Pierre Curie (Figura 2) nació
el 15 de mayo de 1859 en París, Francia(11). Su padre era médico, por
lo que de pequeño recibió educación científica. También estudió en la
Universidad de la Sorbonne y en 1878 obtuvo la licenciatura en
Física(12). Luego se dedicó a trabajar junto a su hermano en
cristalografía y también en magnetismo(8,13).
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| Figura 2. Pierre Curie, al momento de conocer a Marie.
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Cuando Marie y Pierre se conocieron, él tenía 35
años, diez más que Marie, era soltero y también un apasionado por la ciencia.
Trabajaba omo Profesor en la Escuela de Física y su prestigio lo
precedía(7). En su primer encuentro en un laboratorio, Marie
simpatizó inmediatamente con su rostro inteligente y distinguido y a Pierre le
fascinó poder hablar usando vocablos técnicos complejos con una joven tan
encantadora(9).
A los pocos meses de conocerse, Pierre ya estaba
seguro de querer pasar el resto de su vida con Marie y le pidió matrimonio con
las siguientes palabras:
"¿Qué sería pasar la vida el uno junto al otro?
Hipnotizados con nuestros sueños: tu sueño patriótico, nuestro sueño humanista y
nuestro sueño científico"(8).
Para Marie no fue una decisión fácil. Casarse
significaba renunciar a su preciada independencia y probablemente tendría que
limpiar y cocinar para él. ¿Podría seguir dedicándose a sus investigaciones?
También le molestaba que Pierre no fuese polaco, pues ella siempre había
alimentado la idea patriótica de volver a Polonia para liberarla de la
opresión(2).
Pierre tuvo que esperarla ocho meses y Marie
finalmente se percató de que eran el uno para el otro(9).
Concordantes con su humilde forma de ser, tuvieron una boda muy sencilla el 26
de julio de 1895, sin fiestas, alianzas, ni vestido blanco. Después de terminada
la ceremonia, ambos montaron en sus bicicletas para pasar su luna de miel
recorriendo las carreteras de Francia (Figura
3)(8).
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| Figura 3. Pierre y Marie Curie en sus paseos en
bicicleta. |
Marie no dejó de lado sus aspiraciones personales y
ahora la idea de un doctorado en Física ocupaba sus pensamientos. Ninguna mujer
de la época había alcanzado este grado. Necesitaba de un buen proyecto de
investigación para permitirle optar a la distinción. Dos acontecimientos de la
época le abrieron la mente: el descubrimiento de los Rayos X por Wilhelm
Roentgen y la observación de Henri Becquerel de que los minerales que tenían
uranio emitían rayos(4). Marie Curie decidió investigar en más
profundidad los rayos de los que hablaba Becquerel. Se instaló en un pequeño
depósito en la Escuela de Física, donde trabajaba Pierre, y armó ahí su
laboratorio.
A pesar del precario ambiente, Marie logró hacer un descubrimiento
cuya trascendencia jamás hubiese imaginado: notó que los minerales que contenían
uranio producían rayos, pero que la magnitud de éstos no se correlacionaba
directamente con la presencia del uranio, por lo que probablemente estaban
presentes otros elementos aún no determinados(3). Marie llama a esta
propiedad "radioactividad", término que es usado hasta hoy en día.
Esta pequeña
observación le permitió, con la ayuda de Pierre, quien había dejado de lado sus
propias investigaciones para ayudar a su mujer, separar y constatar la
existencia de dos nuevos elementos con propiedades radioactivas. Los llamaron
Polonio, en honor de su país natal, y Radio, por su alto nivel de
radioactividad(14).
Los esposos Curie, junto a Becquerel, recibieron el
Premio Nobel de Física en 1903 «en reconocimiento de de los extraordinarios
servicios que han prestado con sus investigaciones de la radioactividad,
descubierta por el profesor Henri Becquerel»(15). Marie fue la
primera mujer en recibir un Premio Nobel.
A pesar de la gran envergadura de sus
descubrimientos, Marie y Pierre continuaban viviendo en condiciones muy
modestas. La situación empeoró con la llegada de su hija mayor, Irene, y
posteriormente de Eve (Figura 4).
Los Curie se vieron
obligados a tomar una de las decisiones más radicales de su vida. ¿Patentaban su
descubrimiento para asegurarse un buen sustento económico de por vida o bien
publicaban sus resultados para que cualquiera que quisiese seguir investigando
pudiese hacerlo? Se miraron a los ojos y supieron qué hacer: optaron por la
pobreza con tal de ver crecer la ciencia: "Es imposible, sería contrario al
espíritu científico", argumentó Marie(9).
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| Figura 4. Marie Curie con sus hijas Eve (izquierda) e Irene
(derecha). |
Los descubrimientos no terminaron ahí.
Posteriormente Pierre investiga los efectos del radio sobre su piel y nota que
produce una quemadura que evoluciona rápidamente a herida.
Estas investigaciones
conllevan a que se comience a usar el radio en el tratamiento de tumores
malignos, naciendo así la "Curieterapia", posteriormente llamada
radioterapia(3).
Debido a sus grandes aportes, Pierre y Marie eran
reconocidos y admirados mundialmente. Incluso el gobierno de Francia le dio
dinero a Pierre para que le armara un laboratorio más digno a su
mujer(7), pero Pierre nunca llegó a conocer ese laboratorio.
Un día lluvioso y oscuro de abril de 1906, Pierre
se dirigía de vuelta a su hogar para contarle a su esposa que el laboratorio
estaba prácticamente listo, pero todos los años en que ingenuamente se expuso a
los nocivos rayos no habían pasado en vano y él estaba muy debilitado. Fue así
como cruzó descuidadamente una calle y fue arrollado por una carreta de
caballos(14). La muerte fue prácticamente instantánea. Cuando amigos
fueron a darle la triste noticia a Marie, ella sólo logró articular: "¿Ha
muerto Pierre? ¿Muerto? ¿No hay ninguna esperanza de vida?"(9).
A partir de ese día, la tristeza pasó a ser parte
de Marie. Cayó en una profunda depresión de la cual le costó salir, pero eso no
le impidió continuar las investigaciones pendientes, encargarse de la solvencia
del hogar, la educación de sus hijas y ocupar el trabajo que dejó Pierre libre
en la Universidad de la Sorbonne(4), donde fue la primera mujer en
tener una cátedra.
El primer día, todos sus alumnos estaban ansiosos por saber
cómo iba a comenzar la clase, pero en vez de agradecer a la institución o
presentarse, Marie simplemente retomó la clase con las últimas palabras que
había dicho su marido(9). Fue su forma personal de homenajearlo (Figura 5).
Por sus grandes logros, Marie recibió un sillón en
la Academia Francesa de Medicina, pero el machismo y la xenofobia estaban muy
presentes en Francia, como en el resto del mundo y le fue negada la merecida
entrada a la Academia de Ciencias(8). Pero no faltaban quienes sí
valoraran la entrega y dedicación de Marie y por ello en 1911 recibió, por
primera vez en la historia, un segundo Premio Nobel. Esta vez fue el de Química,
por el descubrimiento del peso atómico del radio(14).
Con el pasar de los años, la salud de Marie fue
empeorando, pero ella no parecía verlo y seguía exigiéndose el máximo a diario.
Incluso, durante la Primera Guerra Mundial, junto a su hija Irene, organizaron
equipos de rayos X portátiles para que los médicos pudieran atender con más
precisión a los soldados heridos(4). Lograron formar 200 unidades
estacionarias y 20 autos equipados con las máquinas correspondientes, que fueron
conocidos como los "Petit Curie" (Figura 5).
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| Figura 5. Equipos de rayos X portátil (Petit Curie), utilizados durante
la primera Guerra Mundial. |
Marie dedicó de lleno sus últimos años al recién
creado Instituto del Radio. Incluso dejó de lado su timidez y viajó a Estados
Unidos para juntar fondos y continuar investigando(15). Pero llegó el
día en que los 35 años de manipulación del radio, las múltiples emanaciones y
los 4 años de la guerra con permanente contacto con los rayos X, cobraron su
cuenta.
En mayo de 1934, ya no pudo ignorar más la constante fatiga, los mareos
y la fiebre, así que cayó en cama y no volvió a levantarse. Los médicos le
diagnosticaron una leucemia con anemia perniciosa severa. El 4 de julio de 1934,
a los 74 años de edad, Marie dejó de existir por culpa de su preciado
radio(7).Fue enterrada junto a Pierre en una ceremonia íntima. En su
honor, el Instituto de Radio pasó a llamarse Instituto Curie.
Marie Curie fue una de las primeras feministas de
la historia. Con su valentía, inteligencia y tenacidad logró destacarse a nivel
mundial, a pesar del entorno machista que reinaba en esa época. Pero lo más
destacable es que jamás perdió su humildad ni su forma sencilla de ver la vida.
Las investigaciones que realizó con su esposo llevaron a la creación de una
nueva disciplina científica: la física anatómica, con una impresionante variedad
de aplicaciones: tratamientos para el cáncer, técnicas para determinar la edad
de objetos y usos en biología nuclear y genética. También han dado fruto en
creaciones menos gloriosas como la bomba atómica.
En 1995, el gobierno francés decidió homenajearla
junto a su marido "por su dedicación y entrega a la ciencia" y los restos de
ambos fueron trasladados al Panteón de París.
Hoy descansan junto al escritor
Víctor Hugo y el político Jean Jaurés, entre otros. Desde ese día, la
inscripción del Panteón que dice "La patria, en reconocimiento a los grandes
hombres" incluye a una mujer.
Con esta publicación hemos pretendido traer a la
luz la imagen de una científica sobresaliente y también una mujer
extraordinaria. |
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